Pour écrire cette autobiographie imaginaire, Amin Maalouf s'est inspiré d'une histoire vraie. En 1518, un ambassadeur maghrébin revenant d'un pèlerinage à La Mecque est capturé par des pirates siciliens qui l'offrent en cadeau à Léon X, le grand pape de la Renaissance. Ce voyageur s'appelait Hassa al-Wazzan. Il devint le géographe Jean-Léon de Médicis, dit Léon l'Africain. Sa vie faite de passions, de dangers et d'honneurs et que ponctuent les grands événements de son temps, est fascinante : il se trouvait à Grenade pendant la Reconquista d'où avec sa famille il a dû fuir l'Inquisition, en Égypte lors de sa prise par les Ottomans, en Afrique noire à l'apogée de l'empire de l'Askia Mohamed Touré, enfin à Rome aux plus belles heures de la Renaissance, ainsi qu'au moment du sac de la ville par les soldats de Charles Quint. Un prodigieux roman qui met en valeur une époque étonnante, le XVIe siècle, et un personnage historique hors norme.
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